श्रीधर बळवंत टिळक (ज्यांना श्रीधरपंत टिळक म्हणूनही ओळखले जाते) हे चित्पावन ब्राह्मण बाळ गंगाधर टिळक (१८५६-१९२०) यांचे सर्वात धाकटे पुत्र होते, जे भारतातील वसाहतविरोधी लढ्यातील एक प्रमुख नेते होते. जरी ज्येष्ठ टिळकांनी भारताच्या स्वातंत्र्य चळवळीला लक्षणीय सार्वजनिक पाठिंबा निर्माण केला असला तरी, जात आणि लिंगाच्या बाबतीत त्यांचे दृष्टिकोन प्रतिगामी होते.
मनोज मित्ता यांनी त्यांच्या’ कास्ट प्राइड’ या पुस्तकात टिळकांचे वर्णन अनेक काँग्रेस नेत्यांपैकी एक म्हणून केले आहे ज्यांनी “वेगवेगळ्या वेळी जाती सुधारणांना विरोध केला, जरी ते स्वतःला सुधारक म्हणून उभे करत होते “खरं तर, टिळकांच्या भूमिकेमुळे “हिंदू उजव्या विचारसरणीत एकमत झाले की भारत वसाहतवादी राजवटीपासून मुक्त होईपर्यंत कोणतीही सामाजिक सुधारणा करू नये. यातील बळींमध्ये अर्थातच अस्पृश्यतेविरुद्धचा संघर्ष होता.” त्यांच्या मृत्युच्या फक्त दोन वर्षांपूर्वी, टिळकांनी एका परिषदेत भाषण दिले होते की, “मला वाटते की अस्पृश्यतेची वाईट प्रथा नष्ट झाली पाहिजे. “परंतु तरीही, त्यांनी परिषदेतील सहभागी त्यांच्या दैनंदिन जीवनात अस्पृश्यता पाळणार नाहीत अशा घोषणेवर स्वाक्षरी करण्यास नकार दिला.
१९२० मध्ये, जेव्हा थोरले टिळक मरण पावले, तेव्हा त्यांचा धाकटा मुलगा श्रीधरपंत २४ वर्षांचा होता. श्रीधरपंतांनी वेगळ्या मार्गावर पाऊल टाकण्यास सुरुवात केली, त्यांची केशवराव जेधे आणि बी. आर. आंबेडकर यांसारख्या राज्यातील अनेक जातविरोधी कार्यकर्त्यांशी मैत्री झाली.
१९२७ मध्ये, आंबेडकर आणि अनेक वर्चस्वशाली जातीच्या कार्यकर्त्यांनी समाज समता संघा ची स्थापना केली, ही संघटना दलित चळवळीच्या उच्च जातीच्या सहयोगींसाठी होती. श्रीधरपंत संघात सामील झाले.
त्याच वर्षी सप्टेंबरमध्ये, जेव्हा अस्पृश्यांसह विविध जातींच्या लोकांनी आयोजित केलेल्या कृष्ण मेळ्याच्या मिरवणुकीत पोलिसांनी अडथळा आणला, तेव्हा त्यांनी त्यांच्या निवासस्थानाच्या आवारात मिरवणुकीला मान्यता दिली. टिळक कुटुंबाचे घर, गायकवाड वाडा, पुण्यातील ब्राह्मणबहुल भागात असल्याने, हे एक क्रांतिकारी पाऊल होते.
एप्रिल १९२८ मध्ये, श्रीधरपंत टिळकांनी त्यांच्या घरी समाज समता संघाची पुणे शाखा अधिकृतपणे सुरू केली. विद्वान मसाओ नायटो लिहितात की, ब्राह्मण निवासी क्षेत्राच्या अगदी मध्यभागी त्याची शाखा स्थापन करणे ही पुण्यातील एक धक्कादायक घटना होती. आंबेडकरांनी उद्घाटन सभेत भाषण केले आणि घोषित केले की, लोक म्हणतील की त्यांनी श्रीधरपंतांनी त्यांच्या वडिलांपेक्षा हजार पटीने महत्त्वाचे काम केले आहे.
श्रीधरपंत टिळकांनी त्यांच्या घराबाहेर चातुर्वर्ण्य विध्वंस समिती (चातुर्वर्ण्य निर्मलन समिती) असे लिहिलेले फलक लावले. त्यांच्या (आणि त्यांचे पुरोगामी भाऊ रामभाऊ यांच्या) सक्रियतेमुळे पुण्यातील ब्राह्मण संतप्त झाले होते. त्यांच्या वडिलांनी स्थापन केलेल्या केसरी या वृत्तपत्रात श्रीधरपंत टिळकांवर नियमितपणे हल्ला होत असे.
१० मे १९२८ रोजी, श्रीधरपंत टिळकांनी त्यांच्या घरी सहभोजन कार्यक्रम आयोजित करण्याचा निर्णय घेतला, ज्यामध्ये वेगवेगळ्या जातींचे जवळजवळ २०० लोक एकत्र जेवतील. आंबेडकर प्रमुख पाहुणे म्हणून उपस्थित राहणार होते. हे सामूहिक भोजन आंतरजातीय जेवणाभोवतीच्या जातीच्या नियमांना आव्हान देणारे असल्याने, स्थानिक ब्राह्मण समुदायाकडून प्रतिक्रिया येणे अपरिहार्य होते.
आंबेडकर मेजवानीला येण्याच्या काही काळापूर्वीच, केसरी ट्रस्टच्या विश्वस्तांनी टिळक निवासस्थानाचा विजपुरवठा बंद केला. पत्रकार चिन्मय दामले लिहितात की, श्रीधरपंतांनी ताबडतोब परिस्थितीची जबाबदारी घेतली आणि त्यांच्या मित्रांना त्यांच्या घरातून कंदील आणि दिवे आणण्याची विनंती केली. काही मिनिटांतच गायकवाड वाडा शेकडो दिवे आणि कंदीलांनी उजळून निघाला. जरी हा कार्यक्रम यशस्विरित्या पार पडला, तरी ब्राह्मण समाजाकडून श्रीधरपंतांना होणारा त्रास लवकरच असह्य झाला. सहभोजनानंतर दोन आठवड्यांनी, श्रीधरपंत टिळकांनी मुंबई-पुणे ट्रेनखाली उडी मारून आत्महत्या केली. आदल्या दिवशी आंबेडकरांना लिहिलेल्या पत्रात त्यांनी लिहिले होते, मी माझ्या बहिष्कृत दलित बांधवांच्या तक्रारी स्वतः भगवान श्रीकृष्णाच्या चरणी मांडणार आहे. श्रीधरपंत टिळक ३२ वर्षांचे होते.
आंबेडकरांनी एका मराठी वृत्तपत्रासाठी त्यांचे मृत्युलेख लिहिले, ज्यामध्ये त्यांनी म्हटले होते की, टिळक घराण्यातील जर कोणी “लोकमान्य’ ही पदवी पात्र असेल तर ते श्रीधरपंत होते.
****